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Le Glacier d'Aletsch représente le cœur de l’espace protégé Jungfrau-Aletsch, site classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Cette gigantesque mer de glace exerce son pouvoir d’attraction sur les chercheurs, les visiteurs et les autochtones depuis des siècles.
Autrefois, les glaciers pouvaient faire peur. Le Glacier d'Aletsch progressait en effet année après année, tout comme son voisin, le Glacier de Fiesch. Et ce faisant, il recouvrait les forêts, les sentiers et les terres cultivées. Pour enrayer ce phénomène, à partir du milieu du 17 ème siècle, les habitants de la vallée se sont mis à défiler en procession, prier et installer des croix spéciales, toujours visibles de nos jours. Mais il n’obtinrent pas les résultats escomptés : Les glaciers ont poursuivi leur avancée.
De manière assez ironique, c’est lorsque le Glacier d'Aletsch a atteint sa taille maximale que la tendance s’est inversée. Au milieu du 19 ème siècle, lui qui représentait autrefois un danger est devenu un sujet de recherche. Le glaciologue Arnold Escher, membre de la fameuse dynastie des Escher, a commencé à prendre des mesures en 1841. La longueur du Glacier d'Aletsch est ainsi enregistrée de façon systématique depuis 1892.
Le Glacier d'Aletsch représente aujourd’hui l’un des glaciers les plus étudiés et les plus visités au monde. Sa taille et sa beauté attirent des milliers de visiteurs chaque année. N’hésitez pas à vous rendre sur le Jungfraujoch avec la Jungfrau Bahnen. Vous y découvrirez une vue impressionnante sur les sapins qui ornent le Glacier d'Aletsch, le courant glaciaire et les sommets culminant à quatre mille mètres en toile de fond.
Il faut se tenir dessus pour avoir une idée de la taille de ce géant. Ce n’est pas sans raison que le glacier se trouve au cœur de l’espace protégé Jungfrau-Aletsch, site classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Près de 22 kilomètres de glace et une zone de 80 kilomètres carrés s’étendent face à vous. Le plus grand glacier des Alpes atteint une épaisseur avoisinant les 900 mètres au niveau de son point le plus bas, la Konkordiaplatz. Et il est encore deux fois plus large. Au total, dix milliards de tonnes de glaces reposent ici.
En raison de sa masse gigantesque, le Glacier d'Aletsch fond plus lentement que les plus petits glaciers. Il perd également du poids, et ce depuis près de 150 ans. Au cours de ces 30 dernières années, il a perdu 2,2 kilomètres cubes d’eau - soit à peu près la consommation d’eau de la Suisse en deux ans.
Ce recul a tout de même bénéficié à la recherche. Les endroits où le glacier a reculé ont révélé à maintes reprises des témoignages de son histoire, comme par exemple des arbres. Certains d’entre eux remontent à l’âge de bronze (vers 1300 av. J-C) ! En associant les documents historiques aux données de mesure, les scientifiques ont pu comprendre les progressions et les reculs du glacier au cours de ces 3500 dernières années. Ces informations nous apprennent beaucoup sur le climat du passé, et nous aident à mettre en perspective le réchauffement climatique actuel.
Avec ses 22 kilomètres, il constitue le cœur de l’espace protégé Jungfrau-Aletsch, site classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Le glacier recouvre 80 kilomètres carrés, et son point le plus profond présente une épaisseur de 900 mètres.
Mais pour les autochtones, il ne suffit pas de tenir le compte de ses mesures : il faut aussi passer à l’action. Ainsi, à l’occasion de la procession annuelle qui se poursuit encore à ce jour, ils continuent à prier pour que les glaciers de l’espace protégé Jungfrau-Aletsch poursuivent leur incroyable progression.